極寒の北極圏をともに生き延びた！ 探検家の孤独な船旅を支え、成功に導いた三毛猫
北極への冒険の船旅に、子猫を連れていった冒険家。厳しい寒さと孤独のなか、猫は精神的に彼を支え、難しいチャレンジを成功へと導きました。
北極への冒険に子猫が同行
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米国出身のAlvah Simonさんは、1990年代から2000年代にかけて世界各地でさまざまな探検を続けてきた冒険家です。
彼の次の目標は、北極圏の氷に囲まれながら、小型帆船で長い冬を過ごすことでした。2年かかって冒険に最適な全長12メートルの船「Roger Henry号」を見つけたAlvahさんは、1994年6月にパートナーのDiana Whiteさんとともに米国メイン州を出港したのです。
物資の調達のためカナダのハリファックスに立ち寄った2人は、地元の市場で2匹の子猫に出会いました。1匹は穏やかで愛らしく、もう1匹はシャーシャーとまわりを威嚇し人を引っ掻く、小悪魔のような三毛猫でした。彼らは荒々しいほうの猫を、「ベッドで体を温めてくれるペット」かつ「ホッキョクグマを見つけてくれる監視員」として引き取ることにし、Halifaxと名付けました。
しかしこの猫が船上で最初にしたことは、爪で海図を引き裂き、寝床におしっこをすることでした。航海の途中で上陸すると、猫は何度も逃げ出してしまい、そのたび追いかけなければなりませんでした。
あるときは岸へのジャンプに失敗し、氷のように冷たい海の中に落ちてしまったこともあります。引き上げたときには寒さとショックで震えていました。しかもこの猫は「クマ探知機」としてあまり役に立ちませんでした。初めてホッキョクグマが船に近づいたときは、ずっと眠っていたのですから！
孤独なチャレンジを救ったのは猫
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10月6日、バイロット島の湾に停泊して越冬していたとき、ニュージーランドにいるDiana さんの父親が「末期がんで余命3ヵ月だ」と無線連絡がありました。苦渋の決断を迫られた彼女は、一時帰国することにしたのです。しかしAlvahさんはこのまま冒険を続行することを決めました。こうしてHalifaxが、彼を助ける唯一の一等航海士へと昇進しました。
その後の数ヵ月間、さまざまな危機に直面しました。おまけに11月3日以降は陽が昇らず、まわりは24時間漆黒の闇でした。Alvahさんはときに錯乱状態に陥ることまであったのです。さらに北極に着くまでに予想以上に燃料を消費してしまったため、節約のために灯をつけずに何日も過ごすこともありました。
薄暗い中で読書をしすぎたAlvahさんは、一時的に目が見えなくなる経験もしました。ある朝目が覚めると足が完全に凍りつき、寝袋の中で氷に覆われていたことまであったのです。
暖房のない船室は氷のように冷たかったため、Halifaxは寝袋の中に深く潜り込んだままでした。猫が出てくるのは、Alvahさんが凍ったミルクを解凍する音が聞こえてくるときだけです。たちまちHalifaxは驚くほど痩せ細ってしまいました。用意していた燻製肉を食べようとしなかったからです。そこで彼はパンをバターとツナ缶オイルに浸して与えました。Halifaxはこれが気に入ったようで、体重は少しずつ戻り始めたのです。
一方でHalifaxはAlvahさんと一緒に氷の上を歩くのが大好きで、疲れたり足が冷たくなったりすると、彼の肩によじ登ったり、着ているパーカーの中に潜り込んだりしていました。彼にとって、このかわいい猫がいることで精神的な均衡を保つことができ、厳しい冒険を生き延びる力を維持することができたのです。
17ヵ月におよぶ冒険を終える
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翌年3月、2人のイヌイットがスノーモービルでやって来て、新鮮な肉と手紙を届けてくれました。Diana さんが戻ってくるという知らせです。そして数週間後、彼女は大きなディーゼル缶と、15kg分のキャットフードを持って船に到着しました。
少しずつ氷が溶けてきたため、Halifaxは船外へ出て遊ぶようになりました。毛をふくらませ、不気味な叫び声を上げてホッキョクギツネを追い払い、満足げな表情で喉を鳴らしながら船に戻ってきました。
船が氷におおわれていたとき、猫はトイレを氷の上ですませていたものの、溶けてくると小舟に乗せて連れ出し、近くの浜辺で用を足す必要があります。大声で鳴いてもだれも小舟を出してくれないときは、勝手に流氷に跳び下りてしまうので、そのあと人間たちが小舟で助けに行くことも何度かありました。
そして1995年8月、目的を達成した船は南へと出発しました。彼らは高緯度北極圏の静寂と野生動物とのふれあいを体験することに成功し、約17ヵ月もの冒険を終えたのです。
虹の橋を渡った最愛の猫
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その後も2人と冒険の旅をつづけたHalifax でしたが、2009年6月に虹の橋を渡りました。Alvahさんは次のように記しています。
「最愛の友であり、乗組員であり、冒険仲間だったHalifaxが亡くなりました。これからわたしたちもこの船も、猫のいない空虚な日々に耐えなければなりません。この猫は、わたしがもっとも必要としたときに、頼りになる友として支えてくれました。暗闇と孤独のなかで耐えられなかったとき、この猫がそばにいなかったらどうなっていたことでしょうか…？」
「北極探検のあとの数年間、この猫とわたしたちは何度も長い航海を楽しみました。パナマで巨大なワニに遭遇したことや、夜間に船外へ転落したこともありました。狭い帆船の中でDianaと口喧嘩したときは、猫が仲裁役を務めてくれました。この15年間、わたしたちが外出先から船に戻るたびに、Halifaxはへりに座って待っていました。出かけていたことに抗議する鳴き声を上げたあとは、歓迎でゴロゴロのどを鳴らしていたのを思い出します」
「ことばではいい表せない感謝を捧げます。Halifaxはわたしの命を救ってくれた…いまでもそう信じています」
出典：Cats' Adventures & Travels 9
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