老犬の認知症予防！家で簡単にできる『脳トレ』３選　「日常に取り入れたい」「楽しみながらできそう」

平均寿命が伸びている犬たちは、年齢を重ねると認知症になる可能性があります。この記事では、老犬の認知症予防にもなる、家で簡単にできる遊び感覚の「脳トレ」を紹介します。認知症予防はもちろんのこと、シニア犬との日頃のコミュニケーションに役立ててください。

1.宝探しゲーム

マットのにおいを嗅ぐ犬

犬の脳トレとして、簡単で効果的なのが「宝探しゲーム」です。その名の通り、「犬にとってのお宝＝おもちゃやおやつ」などを探し出させるゲームで、室内で気軽に取り組めます。

宝探しの方法はいくつかあります。

まずは、移動せずにその場でお宝が入っているものを当てさせるゲームです。

最も手軽なのが、犬の目の前で飼い主さんが左右の手のどちらかにおやつを握り、どちらに入っているか犬に当てさせるというもの。これは、「脳トレ」と意識せずとも、やったことがある飼い主さんも多いのではないでしょうか。

これと同様の形でのゲームとして、紙コップなどをいくつか用意し、その中におやつを隠します。犬に隠しているところや置き場所を入れ替えているところを見せてから探させると、記憶力や観察力を育てることに役立ちます。

反対に、犬に隠している様子を見せずに探させると、犬は嗅覚に頼ることになるので、感覚器への刺激が与えられます。これは、犬の嗅覚を生かしたドッグスポーツのひとつである「ノーズワーク」にもつながるものなので、ぜひやってみてくださいね。

次に紹介するのは、部屋の中（または庭など）を動き回って「お宝」を探させるゲームです。

犬に「待て」をさせるなどして、家具の後ろやクッションの下などに「お宝」を隠しましょう。その後、「探して」「Go！」などの合図で探しに行かせます。犬がお宝を見つけたら、探し出したおやつをそのまま食べさせたり、おもちゃで遊んであげたりしてください。

最初のうちは宝探しゲームのルールを教えるためにも、わざとお宝を隠している様子を見せてしまいましょう。愛犬がお宝を簡単に見つけ出せるようになったら、隠している様子は見せないようにしたり、隠し場所の難易度を上げたりしてみてください。

いずれも、犬が持つ優れた嗅覚や記憶力、観察力、想像力が必要になるゲームなので、脳にいい刺激が与えられます。老犬の認知症予防はもちろん、外で遊べないときのストレス発散にもなるので、難易度を変えながらぜひチャレンジしてみてください。

2.シェイピングゲーム

クリッカーと茶色い犬

シェイピングゲームとは、ドッグトレーニングのひとつで、犬が自発的におこなう行動を強化しながら目的の行動へ導くものです。犬が見せる小さな仕草や行動を捉えてほめ、少しずつ行動を形成していきます。

少し前からSNSでも話題になっていた「コールベル」を犬が鳴らすように教えることも、シェイピングでできます。

まずはコールベルに犬が視線を送ったらOK、次はコールベルに一歩でも近づいたらOK、コールベルに興味を持ったらOK、コールベルのにおいを嗅いだらOK、コールベルに足で触れたらOK…というように、少しずつコールベルを鳴らす行動に近づけていくのです。
このとき、指示を出したり、コールベルに近づくように誘導したり、指示を出したりしてはいけません。犬自身が考えておこなった行動だけを評価してください。

OKの合図を出すために、一般的には「カチッ」と音が鳴るクリッカーを使いますが、ほめ言葉で代用することもできます。「OK」「good」「Yes」など、普段犬に対してあまり使わない言葉で、ごく短いほめ言葉をひとつ決めましょう。望ましい行動や仕草が見られた瞬間に、そのほめ言葉を言いながら即座におやつをあげましょう。

これをおこなっていると、犬は「どう行動すればほめられるのか」ということを自分で考えるようになります。自分で考えることはトレーニングにおいてとても大切なことですし、脳への刺激となって認知症予防にも役立ちます。